Предисловие

Научно-популярные книги и журналы терпеливо выкладывают перед читателем мозаичную картину современной науки. В этой картине много яркого, выразительного, важного: полеты на орбитальных станциях, изучение планет, космогонические теории и теории элементарных частиц, генная инженерия, новейшие компьютеры. Таким темам посвящены сотни книг и статей, и это справедливо.

Между тем чуть-чуть в стороне от исхоженных популяризаторами дорог оказываются важные направления, может быть, менее броские, менее впечатляющие, не столь выигрышные для эффектной популяризации. Однако значит ли это, что они менее важны для научно-технического и социального прогресса?

Возьмем для примера создание новых вакцин, или гидрогеологию, или науку о красках, или химию хлопчатника. Представляют ли они общественный интерес? Безусловно! Ибо эти направления научных поисков, подобно многим другим, находятся на магистральных путях развития науки, а полученные в этих поисках результаты играют заметную роль в реализации важнейших народнохозяйственных программ, в развитии экономики и улучшении условий жизни населения. И на всех этих, как и на многих других направлениях науки, работают яркие личности, мыслящие, увлеченные своим делом, талантливые люди.

Об этих направлениях мы и собираемся рассказать читателю. Подыскивая темы для книги, мы хотели отобрать для показа такие почти не тронутые популяризаторами работы, которые, во-первых, были бы нацелены на конечный результат, предприняты ради него и доведены до цели, во-вторых, опирались бы на добротный теоретический фундамент (ибо давно уже замечено, что нет ничего практичнее хорошей теории), и в-третьих, были бы по сути своей экологичны, то есть имели бы если не главной, то побочной целью уберечь среду нашего обитания от поспешных и непродуманных воздействий на нее.

Последнее кажется нам особенно важным: в наши дни оправданы и допустимы лишь те научно-технические проекты, реализация которых не наносит ущерба природе. Даже работа над шахматными программами, о которой будет рассказано здесь, преследует, пусть и в неявном виде, близкие к экологии цели: научиться решать экономические и технологические задачи с наибольшей выгодой для людей и с наименьшим ущербом для окружающей среды.

И вот еще о чем мы считаем необходимым сказать, предваряя книгу. В наши дни у научно-популярной литературы появилась новая функция. Известный химик, лауреат Ленинской премии и международной премии Калинги за популяризацию науки академик И. В. Петрянов-Соколов считает, что популярный, доходчивый, ясный рассказ о научных проблемах, путях их решения, результатах и нерешенных еще вопросах позволяет донести суть исследований до многих людей, в том числе до тех, кому эта информация может быть полезна практически. Более того, утверждает он, со временем научно-популярная литература станет главным источником информации, своеобразной лоцией в безбрежном море научных знаний.

Из собственного многолетнего опыта научных публицистов мы знаем, что серьезный научный результат, опубликованный в специальном журнале или в монографии, может долгие годы оставаться незамеченным, а через популярные издания он быстро, порой мгновенно доходит до адресата, становится общим достоянием, быстро осваивается на практике и, случается, приносит миллионную прибыль. Может быть, и из этой книги читатель извлечет подобную информацию.

В нашей книге четырнадцать глав-рассказов. Вполне естественно, что иной читатель пропустит одну или две из них: трудно испытывать одинаковый интерес к столь разным темам. Но если внимание читателя задержится хотя бы на одной главе, то авторы будут искренне рады. В многотомной энциклопедии современного знания, в мозаичной картине настоящей науки есть фрагменты более яркие и менее яркие, но нет пустых, незначительных. В этой картине важно все вплоть до мельчайшей подробности.