Вечные странницы

Изучая солнечную корону, сотрудники Научно-исследовательской лаборатории ВМС США совершили удивительное открытие. Дональд Михеле, Рассел Говард и Мартин Коомен наблюдали за изменениями строения верхних слоев солнечной атмосферы по снимкам, полученным с помощью солнечного коронографа SOLWIND, установленного на спутнике Р78-1. Неожиданно они заметили комету (ныне известную как Комета 1979 XI), идущую прямым курсом на Солнце. Вскоре еще две "кометы-камикадзе", как окрестил их журнал New Scientist, обнаружились на снимках, полученных со спутника.

SOLWIND состоит из видеотелескопа, в котором Солнце и наиболее яркая часть короны закрываются диском, угловой радиус которого в 2,5 раза превосходит радиус солнечного диска. Снимки делаются каждые 10 мин в течение времени, пока спутник проходит освещенную Солнцем часть своей полярной орбиты (т. е. на протяжении 60 мин из 97 мин продолжительности полного витка). Информация в цифровом виде передается на наземные станции слежения и записывается на пленку, чтобы в конце концов попасть в руки исследователя (в случае Кометы 1979 XI это случилось через два года после того, как были сделаны снимки). Хотя кометы наблюдались со спутников и раньше (например, комета Когоутека была замечена со станции "Скайлэб"), Комета 1979 XI была первой кометой, открытой со спутника.

Представленные здесь снимки выполнены в условных цветах; сотрудник лаборатории С. Манго подготовил их для обложки журнала Science. Хорошо видно, как Комета 1979 XI устремляется сквозь гораздо менее яркую корону к Солнцу (верхний снимок), а затем то, что осталось от кометы, рассеивается в солнечной короне (нижний снимок). Фотография дополнена изображением Солнца, которое во время съемки было закрыто диском коронографа. Яркая точка на северо-востоке (слева вверху) - Венера, блеск которой примерно равен блеску оболочки головы кометы (как Венера, так и оболочка намного ярче самой короны). Комета впервые была замечена на расстоянии 6 солнечных радиусов от диска Солнца; она неслась к Солнцу со скоростью 300 км/с, рассеивая по дороге свой хвост.

Августовская комета 1979 г., изображенная здесь, а также две кометы, обнаруженные с помощью коронографа SOLWIND в январе и июле 1981 г., - это не просто беглецы, ускользнувшие от внимательных наземных наблюдателей. Они принадлежат к семейству комет, плохо видимых с Земли, которые, как впервые обнаружил Г. Крейц в 1882 г. на примере Большой сентябрьской кометы (см. Комета и карта звездного неба), проносятся мимо Солнца "на бреющем полете", а то и пикируют на него. Три новые кометы пополнили группу комет Крейца, включавшую до этого девять долгопериодических комет, движущихся по сильно вытянутым орбитам в направлении, противоположном нормальному обращению планет, с очень малым (или вообще нулевым!) перигелием. Разумеется, тот факт, что эти три кометы подошли к Солнцу с одной стороны и не вышли из-за него, еще не означает, что все три "врезались" прямо в Солнце. Несмотря на высокую скорость сближения, они могли просто испариться в солнечной атмосфере. Правда, ученые из лаборатории ВМС США считают это маловероятным.

30 (вверху) и 31 (внизу) августа 1979 г. Спутник Р78-1 на околоземной орбите Коронограф SOL WIND с полупроводниковым видиконом; реконструкция в условном цвете

Почему корона так ярко вспыхивает после гибели кометы? Хотя кинетическая энергия кометы сравнима с энергией солнечной вспышки, вызванной ударом кометы, повышение яркости обусловлено не этой вспышкой, а самим кометным веществом. Когда комета рассыпается на мелкие частицы, ее остатки испытывают действие солнечного ветра и турбулентных движений в солнечной атмосфере. Силы, действующие на частицы, зависят от их размера; поэтому пылинки распределяются на различных расстояниях от Солнца. Работает своего рода "космическая веялка". След кометы напоминает инверсионный след, который оставляет реактивный самолет, летящий на большой высоте.

Открытие Хометы 1979 XI ознаменовало большой успех космической астрономии: это была не только первая комета, обнаруженная со спутника, но и первый случай, когда удалось наблюдать столкновение кометы с Солнцем. То счастливое обстоятельство, что за два с небольшим года было замечено сразу три таких кометы с близкими параметрами орбит, скорее всего означает, что группа комет Крейца гораздо более многочисленна, чем думают специалисты. Эти кометы, - по всей вероятности, осколки древней крупной кометы, разделившейся при прохождении мимо Солнца, - ускользают от астрономов, так как подходят к Солнцу по траектории, не благоприятствующей их наблюдению.