Открытие Плутона

Поиски Планеты Икс, самой дальней спутницы Солнца, занимали умы людей на протяжении более столетия. Было замечено, что в движении Урана (седьмой от Солнца планеты) по орбите наблюдаются некоторые отклонения от расчетных параметров; наилучшим образом это можно было объяснить, предположив существование еще более удаленной от Солнца планеты. Восьмая планета, Нептун, была визуально открыта в 1846 г. в Берлинской обсерватории Иоганном Галле, который воспользовался при этом расчетами Урбана Леверье, определившего координаты гипотетической планеты. Но и с учетом влияния Нептуна орбита Урана не укладывалась в расчетные рамки, и теперь объектом охоты стала планета, которая, как предполагалось, должна находиться за Нептуном.

Визуальные поиски, начавшиеся более ста лет назад, вскоре убедили ученых, что здесь не обойтись без помощи фотографии. Персиваль Ловелл (вычисливший в 1915 г. орбиту неизвестной планеты), Уильям Пикеринг и многие другие ученые первой четверти нашего столетия не жалели усилий в поисках новой планеты, но все старания оставались безуспешными. В 1929 г. Весто М. Слайфер, директор Обсерватории Ловелла, возобновил эту работу с помощью Клода Томбо; они воспользовались новым телескопом, оснащенным 33-сантиметровым фотографическим объективом.

Томбо начал наблюдения 6 апреля 1929 г. Наведя телескоп на созвездие Близнецов, он экспонировал первую пластинку в течение часа и затем стал постепенно перемещать объектив к востоку вдоль эклиптики - по направлению движения Солнца по небосводу. Задача была трудной: там, где созвездие Близнецов пересекается с Млечным Путем, полученная Томбо фотография формата 36X43 см содержала изображения 300 тыс. звезд. (На нынешних, более чувствительных пластинках их оказалось бы в десять раз больше.) Стратегия поиска состояла в получении идентичной пары пластинок для каждой области, указанной Ловеллом, и еще одной пластинки - с целью контроля, чтобы затем сравнить пластинки из каждой пары на блинк-компараторе. На этом пути исследователя подстерегает много ловушек, поскольку на блинк-компараторе будут мигать изображения не только планет, но и астероидов, переменных звезд и даже просто дефекты эмульсии. Работа с блинк-компаратором была очень утомительной; на изучение одной пары пластинок - даже снятых в стороне от богатого звездами Млечного Пути - Томбо обычно затрачивал около трех дней (12 ч чистого времени).

Во всем стремившийся к совершенству, Томбо фотографировал по ночам, работая с блинк-компаратором днем, а иногда и ночью, если небо затягивалось облаками. Утром 18 февраля 1930 г. он принялся за изучение недавно полученной пары снимков, сделанных в западной части созвездия Близнецов, где концентрация звезд была сравнительно невелика. Уже за полдень, вспоминает он, "я неожиданно заметил объект 15-й величины, мигающий на фоне звезд. В 3,5 мм от него другой объект 15-й величины тоже мигал, причем так, что светящиеся точки появлялись в поле зрения поочередно, в зависимости от того, какая из двух пластинок оказывалась в окуляре. "Это она!" - воскликнул я про себя. Изменение положения на пластинке (на 3-4 мм за шесть дней) было слишком малым для обычного астероида вблизи точки противостояния. Но небесный ли это объект или просто аберрация? Я тут же посмотрел пластинки 8X10 дюймов, полученные на камере Когсхолла одновременно со снимками, сделанными через 13-дюймовый объектив. Хотя и на самом пределе чувствительности, на этих пластинках различались точки в тех же самых местах".

Здесь воспроизведены снимки из пары, по которой было сделано открытие; они датированы 23 и 29 января 1930 г. - так что открытие состоялось всего через девять месяцев после начала последнего этапа кропотливых поисков. Последующие фотографии подтвердили реальность существования новой планеты, и через три недели газеты запестрели сообщениями об открытии. Новую планету назвали "Плутон" - по имени мифологического брата Юпитера и Сатурна; кроме того, первые две буквы этого названия совпадают с инициалами Персиваля Ловелла, чем был увековечен его вклад в открытие. Изображения планеты впоследствии были найдены и на многих пластинках, заснятых в свое время еще Ловеллом и другими исследователями. Однако даже по приведенным здесь снимкам можно судить, насколько трудно разыскать среди множества звезд точку, соответствующую планете.

Но лихорадка поисков новых планет затихла лишь ненадолго. Некоторые астрономы считали, что Плутон слишком мал, чтобы быть Планетой Икс, предсказанной Ловеллом; так что открытие Томбо по праву можно отнести к категории "счастливых случайностей". Томбо посвятил поискам еще 13 лет, но никакой другой планеты не обнаружилось. (Правда, в 1978 г. у Плутона открыли спутник планетарных размеров; см. Плутон - двойная планета) Томбо остается единственным человеком в нашем столетии, к которому применимы поэтические строки Китса: "И я почувствовал себя как астроном, обогативший небеса планетой новой".

Несмотря на все старания астрономов, поиски Планеты Икс (лежащей теперь уже за Плутоном), не принесли плодов. Если десятая планета Солнечной системы и существует, она должна быть очень темной (в отличие от Плутона, покрытого замерзшим метаном), очень маленькой или очень далекой.

22 и 29 января 1930 г. Обсерватория Ловелла, шт. Аризона, США К. Томбо. 33-сантиметровый телескоп 'Креймер Хай Спид'. 60 мин. Обсерватория Ловелла [140, 279, 280]