Фотографическое открытие кометы

Если проследить яркую историю астрономической фотографии, то мы, естественно, придем к ее достопамятным первым успехам 80-х годов прошлого века, когда всего за несколько лет фотография могла отнести на свой счет львиную долю астрономических открытий. Действительно, в 1891 г. с помощью фотографии был открыт первый астероид - астероид 323 Бучиа. Следующий год стал годом первого фотографического открытия кометы (комета 1892 V), сделанного в октябре 1892 г. известным американским астрономом Эдуардом Эмерсоном Барнардом. Кстати сказать, месяцем раньше он же сделал последнее в истории астрономии визуальное открытие спутника планеты (спутника Юпитера Амальтеи).

К 90-м годам прошлого века фотографии комет уже перестали быть редкостью: самой ранней является фотография кометы Донати 1858 г., сделанная короткофокусным объективом английским фотографом-профессионалом Ашервудом. Однако "по правилам игры" комету нужно было сначала обнаружить визуально, а уж затем пытаться сфотографировать. О комете же 1892 г. Барнард позднее писал: "О ее существовании ничего не было известно, пока она не обнаружилась на фотографической пластинке. Только потом ее нашли в небе и стали наблюдать с микрометрическим винтом [т. е. визуально в телескоп] ... Это история завершена, и если не будут представлены более надежные доказательства [необоснованных утверждений о более ранних наблюдениях], то она так и останется первой кометой, обнаруженной с помощью фотографии".

Фотографическое открытие кометы

Удивительно, что комета, эта пушистая иголка в стогу звездного "сена", оказалась в центре фотографии, как будто ее специально и фотографировали. На самом деле это счастливая случайность, поскольку тогда Барнард фотографировал эту область в созвездии Орла, проводя фундаментальное фотографическое исследование Млечного Пути. Работая в Ликской обсерватории на Маунт-Гамильтон, Барнард сидел у окуляра телескопа в течение всего долгого времени экспозиции, по мере необходимости подстраивая телескоп, чтобы добиться идеально резких изображений звезд. За эти четыре с лишним часа находящаяся относительно близко комета успела заметно переместиться на фоне далеких (неподвижных) звезд, так что на фотографии видна не только сама комета, но и ее путь. На фотографии слева этот участок показан с увеличением примерно в десять раз.

12 октября 1892 г. Ликская обсерватория, шт. Калифорния, США. Э. Барнард. Портретный объектив Уилларда с апертурой 15 см и фокусным расстоянием 79 см. Сухая бромосеребряная пластинка 'Лайтнинг'. 260 мин. Королевское астрономическое общество, Лондон. [22, 216, 38]

Немедленно начались поиски дополнительных доказательств, как визуальных, так и фотографических, подтверждающих открытие кометы. Барнард сфотографировал комету 6-дюймовым объективом и наблюдал ее в телескоп с вдвое большей апертурой. Для определения параметров орбиты кометы снимки делались каждую ночь вплоть до 8 декабря. По результатам сорока наблюдений орбита кометы Барнарда была рассчитана в 1974 г. Д. К. Йомансом: ее перигелий составляет 1,5 радиуса земной орбиты, а период - 6,5 года. Однако либо из-за неточности исходных данных, либо вследствие какой-то космической катастрофы на окраинах Солнечной системы комету Барнарда больше так и не удалось увидеть.