В мире исполинов

В сказках многих народов Земли можно услышать о драконах - огромных хвостатых ящерах, летающих по небу. Когда в руках ученых, изучающих древнюю жизнь, оказались останки и дажеч целые скелеты ящеров, живших в мезозойскую эру, обнаружилось, что сказочные драконы существовали не только в человеческой фантазии.

Если бы человек, не знающий истории Земли, попал в мир, населявший нашу планету 100-150 миллионов лет назад, он принял бы его за сон. Земля была заселена огромными ящерами - ползающими, летающими.

Еще не так давно в Китае пользовались большой известностью окаменелые кости загадочного происхождения. Их выдавали за зубы сказочного чудовища с крыльями орла, когтями льва и змеиным хвостом. Знахари уверяли, что зубы эти излечивают от всевозможных недугов. Оказалось, что это кости огромных ящеров - жителей мезозоя...

Среди них были безобидные травоядные и страшные хищники, небольшие рептилии и ящеры, во много раз превосходящие современных слонов. Некоторые передвигались на двух ногах, другие на четырех. Жили на земле и летающие ящеры, очень похожие на сказочных драконов.

На болоте, среди густой и высокой растительности, видны какие-то странные образования, напоминающие большие роговые пластины. Мы встретились со стегозавром - ящером весом более пяти тонн. Он выглядит как порождение неуемной фантазии: маленькая плоская голова, огромное неуклюжее тело с выгнутой спиной, а на ней - мощные роговые щиты-пластины, и хвост, усаженный острыми костяными наростами. Кажется, перед тобой опаснейший из зверей. Но внешность обманчива: стегозавр не питался мясом и кровью, это - всего лишь травоядное животное. Поражают размерами другие исполины мезозоя - бронтозавр и диплодок. Длина первого от головы до хвоста достигала 18 метров, а у второго превышала 25 метров! Постоянным местом пребывания этих травоядных были озера и заливы, богатые растительной пищей.

А теперь представьте себе, какой ужас наводил на все живое ящер-хищник подобных размеров! Таким был тиранозавр, длиной до 14 метров. Скелет его со страшной метровой пастью и громадными зубами-кинжалами вы можете, при случае, увидеть в Палеонтологическом музее АН СССР. Это - самый крупный из всех когда-либо существовавших на Земле хищных зверей.

Недаром английский палеонтолог Ричард Оуэн, впервые воссоздавший в прошлом столетии внешний вид одного из гигантских ящеров мезозоя, назвал его "динозавром", что означает "чудовищный, кошмарный ящер"! Нашли ученые и останки того животного, от которого пошел весь птичий род. У первоптицы были зубы, да и вся голова напоминала скорее ящера, чем птицу. Но в отличие от своих летающих предков - рептилий, животное было покрыто перьями. Современные жители голубого океана только очень отдаленно напоминают своих предков. Однако чешуя, которой покрыты их ноги, свидетельствует о том, что они произошли от пресмыкающихся.

В начале века, писала газета "Известия" в феврале 1989 года, шведские археологи получили прямые доказательства того, что когда-то в Антарктиде была буйная растительность, а значит и богатый животный мир. Экспедиция обнаружила во льдах материка окаменевшие стволы древних фикусов, благородного лавра, хвойных деревьев и других растений. И вот новая сенсация - найдены останки гигантской птицы. Предполагаемые размеры находки поистине, фантастические: самые крупные современные птицы по сравнению со своими древнейшими сородичами кажутся воробьями.

Учеными США и Новой Зеландии во время совместной южнополярной экспедиции обнаружен окаменевший клюв птицы. После реконструкции внешнего вида птицы американский журнал "Антарктик джорнэл" дал подробное описание находки. Возраст ее около 46 миллионов лет. Птица была тяжела и громоздка, чтобы даже взлететь. Но небольшие крылья, хвостовое оперение и мощные лапы позволяли ей бегать быстрее страуса и даже лошади. Так считают авторы находки Дэн С. Чейни и Майкл Вудбёрн.

Не случайно ученые называют этот экземпляр "птицей ужасов" или "разбойником в перьях". По их мнению, это была самая большая птица всех времен жизни на Земле. Ее голова была крупнее головы лошади, высота до 3,6 метра. Своим мощным крючковатым клювом она могла легко разорвать крупное млекопитающее.

По утверждениям ученых, уникальная находка является несомненным доказательством того, что некогда Антарктида была регионом с теплым, влажным климатом. Как и другие животные того далекого периода, великаны в перьях тоже вымерли. Резкое понижение температуры уничтожило растительный и животный мир, заковав в ледовый саркофаг, где они хранились миллионы лет. Однако белое безмолвие ледового континента неохотно отдает свои тайны многочисленным исследователям. Вот почему каждая находка становится большим событием в научном мире.