Миллиарды лет тому...

Первые микроскопические организмы возникли немногим более 3,8 млрд. лет назад. Следы их недавно обнаружены в горных породах под большим увеличением. Но сказать что-либо об условиях существования этих первых организмов пока очень и очень трудно. Американские геохимики Л. П. Кнот и С. Эпштейн провели анализы кремнистых пород, которые образовались за счет деятельности микроорганизмов, в частности мельчайших синезеленых водорослей, около 3 млрд. лет назад. На основании содержания в них изотопов кислорода, дейтерия и водорода они высказали мысль о том, что на Земле в то время температуры вод достигали не менее 70°С. На первый взгляд величина фантастическая. Отсюда, несомненно, возникает мысль о наличии горячего, если не кипящего, океана. Но надо учитывать, что тепловой поток, идущий из глубин Земли, тогда был значительно мощнее, чем сегодня. Земная кора была тоньше, а значит, чаще и легче проплавлялась. Кроме того, совершенно иными были состав и плотность атмосферы. Ее большая плотность и высокое содержание углекислоты создавали высокий парниковый эффект и обусловили более или менее равномерное распределение температур на земной поверхности.

Довольно неуютным для живых существ было это время. Плотная бескислородная атмосфера, непрерывно раскалывающаяся сильнейшими землетрясениями поверхность планеты, к тому же часто подверженная проплавлению, огромные потоки изливающегося глубинного расплавленного вещества и непрерывно выделяющиеся из недр газы. Даже в воде нельзя было найти спасения, если бы в то далекое время туда попали современные организмы. Вода постоянно вскипала. В такой обстановке могли существовать лишь немногие микроорганизмы. Подобные формы жизни обнаружены недавно в горячих вулканических источниках - гейзерах в областях современной активной вулканической деятельности, в частности на Камчатке и в Исландии. Оказалось, что в воде, насыщенной различными газами, даже с температурой около 100° С целый ряд микроорганизмов живет и хорошо развивается.

Время неумолимо шло вперед. Внутренняя активность планеты постепенно затухала. Все меньше и меньше из глубин выделялось аммиака и углекислого газа, то, что находилось в атмосфере, расходовалось на процессы окисления и использовалось микроорганизмами на образование кремнистых и карбонатных горных пород. Возможно, в связи с этим и началось понижение температуры на земной поверхности. По геологическим масштабам оно произошло просто стремительно, и уже 2,5-2,6 млрд. лет назад настолько сильно похолодало, что на Земле началось первое оледенение.

Изучая возникшие в тот период напластования горных пород, геологи не раз обращали внимание на присутствие в них образований, похожих на современные морены. Это были хорошо окатанные и отполированные отдельные валуны и скопления галек очень твердых пород с многочисленными штриховками и шрамами, которые могли быть нанесены только острыми краями горных пород, впаянных в лед. Довольно часто такие породы покоятся на отполированной поверхности, напоминающей собой выпаханные льдом русла или долины. Все это свидетельствовало о ледниковой природе горных пород и рельефе, но в то же время противоречило господствующему мнению о существовании в то далекое время очень теплого климата.

Тщательное изучение следов оледенения в докембрии привело к тому, что были найдены неопровержимые доказательства наличия в глубокой древности обширных ледниковых покровных оледенений. В Канаде и на Аляске были обнаружены три толщи древнейших морен, разделенные горными породами, которые могли образоваться только в условиях значительно более теплого климата. Получалась довольно невероятная картина. Как будто бы древнейшее оледенение развивалось стадийно и в какой-то мере напоминало оледенение четвертичного периода. Те же ледниковые эпохи, разделенные потеплениями, или межледниковьями, но значительно большей продолжительности. А ведь эти два оледенения разделяет время в 2,5 млрд. лет. В дальнейшем древние морены (их геологи называют тиллитами) были обнаружены в Карелии, Индии и даже в Западной Австралии.

Холодная эпоха длилась довольно долго. Затем температуры на Земле повысились, льды растаяли, уровень Мирового океана поднялся и вновь наступила благоприятная пора, сопровождающаяся расцветом микроорганизмов и синезеленых водорослей.